Biodiversité et extraction des ressources Partie 1.

De nombreux endroits parmi les plus riches en biodiversité de la planète sont ouverts à l'extraction de ressources, ce qui aura des conséquences sur l'avenir de la vie sur cette planète. Qu'il s'agisse de pétrole, de gaz ou de minéraux, la soif de matières premières qui alimentent l'économie mondiale a des effets dévastateurs sur l'environnement. Ce sont des années d'interaction avec une communauté rurale de la région d'Intag, en Équateur, qui m'ont fait réfléchir à ce problème. Le nom Intag fait référence à un ensemble de vallées montagneuses interconnectées dans la province d'Imbabura, au nord de l'Équateur. La région d'Intag se situe sur le versant occidental des Andes et constitue un bassin versant. Les rivières qui s'y jettent toutes finissent par se jeter dans la forêt tropicale dense, puis dans l'océan Pacifique. Dans toute cette vallée, l'eau descend des montagnes en cascades cristallines. À la bonne altitude, on peut boire l'eau pure des ruisseaux, avant même qu'elle ne soit touchée par l'activité humaine. L'altitude est idéale pour un type de forêt tropicale appelée forêt de nuages, un écosystème qui puise l'humidité des nuages et qui est perpétuellement luxuriant et verdoyant. C'est la dernière forêt tropicale côtière d'Équateur. La région chevauche deux des plus importants points chauds biologiques du monde : les Andes tropicales et le point chaud Choco-Magdalena de Tumbes. C'est dans ce magnifique endroit que j'ai vécu quelques mois en 2011, dans le cadre d'une année à l'étranger avec mon université. C'est dans ce paradis de forêt de nuages que je me suis retrouvé par une journée ensoleillée de février dernier, alors que j'étais en visite pour rencontrer les producteurs qui approvisionnent mon entreprise de café.

C'est dimanche après-midi et je suis à Apuela, une ville d'Intag. Deux vieux hommes jouent de la guitare sur scène et chantent des chansons sur la consommation d'alcool clandestin et leur amour pour leur ville natale. Ils chantent Intag, le plaisir de la visiter. Les gens dansent et partagent des bouteilles de bière. Dans la rue, les vendeurs proposent de tout, des glaces aux fruits frais, en passant par le poulet et les bananes plantain frites. C'était une fête sur la place principale de la ville, où les gens se réunissent chaque dimanche pour discuter et faire leurs achats pour la semaine. Apuela est nichée entre des montagnes escarpées et verdoyantes. C'était notre dernier jour à Intag, après avoir visité des producteurs de café et randonner dans la forêt tropicale pendant deux semaines. J'importe du café d'une coopérative d'agriculteurs depuis 2014. Tout a commencé après une visite dans la communauté en 2011, dans le cadre d'une année d'études en développement international à l'Université Trent. Je voulais soutenir la résistance des agriculteurs contre les compagnies minières en achetant leur café. La communauté résiste depuis plus de vingt ans aux compagnies minières qui cherchent à créer de grandes mines de cuivre et d'or à ciel ouvert. La lutte continue : une société chilienne est l'actuelle compagnie minière qui cherche à accéder aux richesses minérales. Des habitants des environs du site minier proposé s'engagent à lutter jusqu'au bout contre ce projet. Il est donc nécessaire de résumer brièvement l'histoire de la résistance minière dans l'Intag.

Tout a commencé dans les années 1990, lorsqu'une compagnie minière japonaise a découvert d'importants gisements de cuivre et d'or sous la forêt vierge de Junin, dans la vallée de l'Intag. Depuis, un conflit oppose les compagnies minières et leurs partisans, d'une part, et les opposants à la mine, d'autre part. N'importe qui dans la région vous dira que le pire impact de l'arrivée des compagnies minières a été la division sociale entre ceux qui soutenaient ou s'opposaient à la mine. Autrefois, l'harmonie régnait, les voisins travaillant ensemble pour faire avancer les choses. Il existait une culture de solidarité communautaire pour entretenir les sentiers et construire de nouveaux ponts. Ces projets de travail partagé sont appelés mingas. La criminalité était très faible, et donc la présence policière réduite. Tout a changé avec l'arrivée de Bishi Metals, une compagnie minière japonaise. Les Japonais ont commencé l'exploration, mais ont rapidement contaminé la rivière que le village de Junin utilise pour ses besoins en eau. Le bétail buvant l'eau est tombé malade et les enfants qui se baignaient dans la rivière ont eu des éruptions cutanées. La population locale a réagi avec colère en réalisant que la compagnie minière avait contaminé sa source d'eau. La communauté a réagi de deux manières : elle a incendié le camp minier et a créé plusieurs organisations visant à proposer des alternatives à l'exploitation minière. Elle devait combattre l'idée que l'exploitation minière était le seul moyen de créer des emplois et de la prospérité. Elle a créé DECOIN, un groupe environnemental qui sensibilise la population aux risques liés à l'exploitation minière, plante des arbres et partage des semences biologiques avec la communauté. Elle a également créé une coopérative de café biologique, l'AACRI. Cette coopérative soutient les agriculteurs en leur fournissant des plants, de l'engrais et des conseils sur la culture du café. Elle leur permet également de mutualiser leurs ressources et de commercialiser leur café dans des pays lointains comme le Japon, l'Allemagne et le Canada. Le café biologique n'est qu'un des nombreux produits créés localement par la communauté.

Une coopérative de femmes de la ville d'El Rosal s'est lancée dans la fabrication de savons et de produits corporels biologiques. La coopérative, appelée Naturaloe, fabrique du savon à partir d'aloès et de papaye biologiques cultivés dans leurs jardins. Leur savon est vendu dans des magasins à travers le pays et à l'international. Mon amie et moi avons visité El Rosal l'année dernière et avons été accueillies par Jermania, l'une des trois femmes qui dirigent Naturaloe. Elle nous a montré comment fabriquer du savon : récolter à la machette les immenses plants d'aloès de son jardin, puis faire bouillir le mélange sur le feu. Elle nous a parlé des hauts et des bas de la gestion d'une entreprise en Équateur rural. Jermania et son mari Ramiro possèdent une ferme biologique où ils cultivent du café et des légumes, et récoltent également du miel. Ils possèdent un grand étang où ils élèvent du poisson qu'ils pêchent et consomment toute l'année. Ils m'ont dit qu'ils étaient suffisamment éloignés de la mine pour ne pas être immédiatement impactés par l'activité. Cependant, Ramiro affirme que la contamination finira par se propager partout si tous les sites miniers proposés sont exploités. La coopérative de femmes voulait prouver qu'elle pouvait gérer une entreprise vendant les produits qu'elle fabriquait à partir des produits de ses fermes. Elles ont obtenu un prêt et construit une usine de production à côté de chez elles. La communauté est heureuse. Elles cultivent la plupart de leurs besoins alimentaires et, grâce à leur travail acharné, elles vivent bien. Tous ces groupes partageaient la conviction que l'exploitation minière ne serait pas un choix judicieux pour le développement futur de la région. Ils ont proposé de véritables alternatives. La société minière japonaise a été expulsée, mais quelques années plus tard, une société minière canadienne, Ascendant Copper, est arrivée sur le marché.

Après le départ de l'entreprise japonaise, la situation est plus ou moins revenue à la normale. Les habitants vivaient comme par le passé, cultivant paisiblement une grande variété de produits issus de la richesse de leurs sols. Parmi les cultures, on trouve des fruits tropicaux, du café, du cacao, du maïs, des haricots, des pommes de terre, des tomates arbustives, de la canne à sucre et des bananes. En 2008, la compagnie minière canadienne Ascendant Copper est arrivée dans l'Intag. La communauté a bloqué l'accès à la concession minière et a refusé l'accès aux prospecteurs. Ils s'étaient alors sensibilisés aux risques liés aux techniques d'exploitation minière industrielle à ciel ouvert. Ils ont même visité des mines à ciel ouvert au Pérou et constaté de visu la contamination environnementale. Ils ont été témoins de la désertification causée par la déforestation sur les sites miniers. Ils ne voulaient pas que cela arrive à leurs exploitations. Les limites ont donc été fixées et une confrontation s'est présentée.

La compagnie minière canadienne a engagé un groupe paramilitaire pour forcer le passage de la barricade de la communauté. Armés de pistolets et de gaz lacrymogène, les paramilitaires ont attaqué la barricade, aspergeant les femmes de gaz lacrymogène et tirant sur la foule. Les paramilitaires ont finalement échoué. La communauté s'est mobilisée et s'est rassemblée par centaines pour chasser les paramilitaires de la zone. Armés de machettes et de fusils, ils ont pénétré dans la forêt de nuages où les paramilitaires campaient pour prendre leur petit-déjeuner. Ils les ont encerclés, contraints de rendre leurs armes et les ont retenus dans une église locale jusqu'à l'arrivée des autorités. La communauté a réussi à vaincre la compagnie minière canadienne. Ascendant Copper a changé de nom pour Copper Mesa en raison de la mauvaise publicité, et a finalement fait faillite. Cette étape particulière de la lutte est bien documentée. Pourtant, la lutte n'était pas terminée. En 2012, il est devenu évident qu'une autre compagnie minière avait obtenu l'autorisation d'exploiter une mine dans la région. La société minière, cette fois-ci, est une société chilienne appelée CODELCO.

Cette immense entreprise chilienne s'est associée au gouvernement équatorien pour exploiter les importants gisements de cuivre et d'or de l'Intag. L'entreprise possède une solide expérience de l'exploitation minière dans le désert chilien, une région très différente de la forêt tropicale humide. En mai 2014, l'entreprise est entrée dans la communauté escortée de plus de trois cents policiers. L'accès au village a été bloqué par la seule route menant aux habitants des communautés voisines qui souhaitaient soutenir la résistance. Un important dispositif policier a été déployé pour intimider les habitants, avec des dizaines d'agents postés dans la petite ville de Junin.

La ville de Junin est minuscule : on y trouve seulement une quinzaine de maisons disposées en cercle autour d’une place communale. On y trouve une église historique, un terrain de volley-ball et une maison communautaire. L’église a brièvement servi à détenir les paramilitaires engagés par l’entreprise canadienne. Junin est profondément divisé sur la question de l’exploitation minière. Une banderole sur la maison de Javier Ramirez proclame : « No a la Mineria ». Dites non à l’exploitation minière. Javier Ramirez était le président de la ville avant d’être arrêté et emprisonné pour s’être opposé à l’exploitation minière. J’ai visité la ville à deux reprises ces dernières années. J’ai séjourné chez un couple de personnes âgées et bienveillantes, Don Segundo et Donna Carmelita. La dernière fois que j’y suis allé, je leur ai demandé comment ils allaient. Ils m’ont répondu que la situation n’allait pas bien. Ils expliquent qu’ils sont écologistes et qu’ils sont entourés de mineurs. Leur réalité est difficile, faite de tension et de misère. Ils semblent désespérés et vaincus. Ils se sentent constamment intimidés, sachant que l’exploitation minière leur est imposée. L'entreprise mène actuellement des travaux d'exploration : construction de routes, défrichement de forêts, forage de puits pour des échantillons et construction de camps miniers. L'exploitation de la mine n'a pas encore commencé, mais il semble de plus en plus probable qu'elle le fasse. De plus, il semble désormais qu'une portion encore plus importante du territoire soit menacée d'être cédée aux sociétés minières.

 

C'est une journée étouffante, et je suis assis dans le bureau de DECOIN, à Apuela. DECOIN signifie Défense et Conservation Écologique d'Intag. On me montre une grande carte d'Intag. La superficie d'Intag est d'environ 115 000 hectares, soit l'équivalent de deux îles de l'Île-du-Prince-Édouard. Sur ce total, 95 000 hectares risquent d'être vendus à des sociétés minières. Ce ne sont pas des terres vacantes ; environ 17 000 personnes y vivent et cultivent pour leur propre alimentation. Les fermes familiales pourraient être expropriées ou rachetées à bas prix, et les familles qui y vivent actuellement seraient alors expulsées. Certains possèdent des titres de propriété, d'autres non. S'ils en possèdent, ils peuvent tenter de négocier un prix raisonnable pour que l'entreprise les rachète. Sans titre de propriété, ils risquent d'être expulsés de leur seul logement sans remboursement. Le gouvernement équatorien n'achète pas les biens des habitants ; ils pourraient donc se retrouver sans rien. Autrement dit, cent mille hectares de terres fertiles, d'eau potable et de forêt tropicale pourraient être détruits pour extraire de l'or, du cuivre et du molybdène (utilisé dans la fabrication d'alliages d'acier). Si l'exploitation minière se poursuit à l'échelle proposée par l'Intag, l'agriculture sera dévastée et la valeur écologique de la région sera compromise. Ce serait une perte nette non seulement pour les habitants, mais pour le monde entier. Les ressources seraient extraites, certains habitants occuperaient des emplois mal rémunérés pendant toute la durée de vie des mines, et la majeure partie de la richesse reviendrait aux élites du Chili et de Quito (la capitale de l'Équateur).

Dès la phase d'exploration, la compagnie minière a causé une pollution importante. Lors de notre visite dans la réserve écologique communautaire en février 2017, nous avons constaté des signes de cette pollution. Une cascade avait pris une couleur rouille orangée/brune due à une contamination au soufre. En effet, l'or et le cuivre ne sont pas seuls dans le sol : une myriade d'autres minéraux sont libérés lors de leur extraction. Apparemment, un technicien du gouvernement est venu et a déclaré que le changement de couleur de l'eau était « naturel » et non lié à l'exploitation minière. Par ailleurs, le gouvernement a des intérêts directs dans la mine et ne fera probablement pas respecter les réglementations environnementales qu'il a lui-même mises en place. L'entreprise a également enfreint de nombreuses directives de son étude d'impact environnemental. Par exemple, elle a construit des routes bien plus larges que ce qui est autorisé. La construction de routes dans la forêt tropicale a un impact considérable sur l'ensemble de la forêt. L'entreprise a également abattu des arbres centenaires, ce qui est contraire à ses propres règles. L'étude d'impact environnemental, réalisée en 2015, a déjà été violée à de nombreux égards. Ils ont également construit des camps miniers entiers qui n'existent pas dans leur étude. Tout cela s'est produit avant même qu'ils n'aient extrait la moindre once de cuivre du sol. La question n'est donc pas de savoir si l'exploitation minière entraînera des destructions environnementales importantes dans la région, mais plutôt de savoir quand.

Malgré tout cela, les gens qui résistent à la mine et se font appeler les écologistes Ils gardent espoir. Ils croient qu'avec le changement de gouvernement, l'approche d'Intag pourrait évoluer. La corruption est endémique, disent-ils, mais un changement de gouvernement pourrait être bénéfique. C'était avant les élections générales de 2017 en Équateur, qui ont vu l'élection de Lenin Moreno à la présidence. Moreno est le successeur de Rafael Correa, considéré comme l'un des présidents latino-américains de gauche. Cependant, Correa a activement poursuivi l'exploitation minière pour financer ses programmes sociaux. Reste à savoir si Lenin Moreno changera d'approche de l'exploitation minière au sein d'Intag. Les membres de DECOIN croient toujours qu'en diffusant l'information en Équateur et à l'international, et en organisant des événements, ils pourront stopper la mine. Cependant, la militarisation des zones minières, déjà en cours, préoccupe la communauté. Des centaines de policiers lourdement armés accompagnent souvent la compagnie minière lorsqu'elle pénètre dans la communauté. L'activisme environnemental est criminalisé, les dirigeants communautaires étant souvent condamnés à des peines de prison. Le gouvernement tente d'affaiblir la résistance à l'exploitation minière en bloquant les dons aux groupes environnementaux. Ils bloquent les transferts d'argent des ONG vers des groupes comme DECOIN. Cet argent est indispensable pour analyser l'eau et vérifier sa contamination. Il est important de faire preuve de vigilance afin que, si une entreprise enfreint la loi, elle puisse être tenue responsable. Sans fonds pour réaliser des analyses de sol et d'eau, c'est quasiment impossible.

Personne ne sait ce que l'avenir réserve à l'Intag. Don Jorge, un agriculteur avec qui j'ai discuté, m'a confié qu'il aurait aimé vivre 50 ans de plus pour voir ce qui adviendrait de sa ferme. Deux options s'offrent à la région pour son développement. L'une est que la mine soit exploitée, ce qui entraînerait potentiellement de nombreux sites miniers, et une grande partie de la vallée serait déboisée et contaminée. L'autre option est que la mine ne soit pas exploitée et que les habitants continuent de cultiver des produits agricoles, d'élever du bétail et de développer leurs entreprises. Ils possèdent déjà de nombreuses petites entreprises impressionnantes, comme la fabrication de savons et de produits pour le corps, ou la coopérative de café. Une coopérative encore plus récente commercialise de la farine de plantain biologique, vendue jusqu'en Europe. Le potentiel écotouristique est également considérable, avec des randonnées à cheval, en VTT, à pied, en rafting et des sources chaudes parmi les attractions touristiques. Dans un monde où le changement climatique représente une menace existentielle pour l'avenir de notre espèce, est-il judicieux de poursuivre des projets qui entraîneront la déforestation de zones écologiquement sensibles ? À une époque où la pénurie d'eau touche déjà des millions de personnes, est-il judicieux de contaminer l'eau potable ? L'Intag n'est pas le seul endroit confronté à ce dilemme. En Équateur, de nombreuses zones sauvages d'une beauté et d'une importance capitales sont confrontées à de vastes projets d'extraction. Dans le prochain article, j'explorerai d'autres exemples, comme le parc national Yasuni en Amazonie, Las Cajas dans les Hautes Terres du Sud et la lutte de la tribu Shuar contre l'exploitation minière.